Het begint allemaal wanneer Ellery Queen een kleine stad bezoekt vermomt als Ellery Smith om er een boek te schrijven. Hij neemt er zijn intrek in een klein huis gebouwd voor Nora Wright, wiens verloofde Jim Haight haar, nu drie jaar geleden, in de steek liet op de vooravond van hun huwelijk. Dan keert Jim plots terug en er aantal vreemde voorvallen gebeuren. Zo zijn er bijvoorbeeld de drie voorafgedateerde brieven en de vergiftigingspogingen met arscenicum die Ellery ervan overtuigen dat er iemand naar het leven wordt gestaan - maar wie? En waarom? 

Er is ook nog de vergiftigde cocktail op Nora's Oudjaarsnachtfeestje en het publieke proces in de straat wat uitdraait op een verkeerde beslissing in de rechtzaal. Er volgen nog twee doden met min of meer natuurlijke oorzaken alvorens Patricia, Nora's zus Ellery voorziet van dat ene feit waardoor hij een perfect en logisch geheel kan maken van wat hij noemt "de vreemste zaak van verwarde mensen en emoties die ik ooit kreeg voorgeschoteld" Dit is één van de beste Queens.

Blijkbaar ontsproot het idee voor dit verhaal hier toen één van de schrijvers  toevallig enkele zinnen las, in een populaire biografie, die verwezen naar voorgedateerde brieven.(Bainbridge)
Dit eerste Wrightsville verhaal een meesterwerk op gebied van karaktertekening en enscenering. De sleutelpunten van de misdaad zelf zijn echter niet zo moeilijk te achterhalen. Desalnietemin blijft dit een verdiend erkende klassieker.Deze tragedie heeft een opmerkelijke zin voor structuur. Het hele verhaal lijkt op sporen gezet voortgestuwd door krachtige logica. In 1979 maakteYoshitaro Nomura van dit EQ-verhaal een Japanese film genaamd 'The Three Undelivered Letters/Haitatsu Sarenai Santsu no Tegami'.