De 'gekke' Hatters van het Washington plein waren niet alleen gek maar inslechte - 'stoute mensen' zoals hun buren wel eens fluisterden. Wanneer de ergste onder hen, de oude Emily Hatter vermoord wordt teruggevonden, is dan ook niemand bepaalt ondersteboven. Uitgezonderd misschien Louisa Campion, haar dove, domme en blinde dochter uit een vorig huwelijk. In dit verstrikt net staat niemand uit de hele familie boven verdenking. Er is ook nog Barbara, het orakel van Delphi der New Yorkse intelligentia, wiens afwijking aan het geniale grenst; Conrad, die van sterke drank hield maar het niet kon inhouden; Jackie, zijn zoon, met een vreemde geest en een gďnspireerde gave om wreedheden te bedenken; en Jill, de eeuwige debutante, die met het Leven met grote L experimenteerde. Wanneer alle aanwijzingen in de richting van Emily's echtgenoot York, beginnen te wijzen vindt met hem, onmiskenbaar, dood terug. Wanhopig zoekt Inspecteur Thumm zijn oude vriend Drury Lane, de beroemde acteur, op  Zijn briljante analyse en daaropvolgende oplossing van de zaak maken van het mysterie meer een tragedie.

Dit schijnt een zaak te zijn van moord door een dode. EQ's eerste op wiskunde gebaseerde oplossing, schijnt geďnspireerd door een gelijkaardige op wiskunde gebaseerde deductie in hoofdstuk 9 van S.S. Van Dine's 'The Benson Murder Case' (1926). Het gebruik van rekenkunde schijnt verwant te zijn met EQ's diepe verankering met logica. Sommigen betitelen bepaalde aspecten van het plot dan weer idioot: de moordenaar slaat zijn slachtoffer tot moes met een mandoline enkel en alleen omdat de instructies 'een stomp instrument' voorschreven. Er is een verschil tussen idioot en onwaarschijnlijk...